Existe consenso entre los especialistas en considerar que los cangrejos provienen de un ancestro marino, y aún hoy la gran mayoría de las especies habita en el mar. Algunos grupos habrían invadido luego ambientes con variaciones marcadas de la salinidad del agua, como los estuarios, y de allí el agua dulce. En algunos casos "colonizaron" el ambiente terrestre. Esa capacidad "invasora" no se desarrolló en todos los grupos de cangrejos y, si bien hay algunas familias cuyas especies habitan exclusivamente ríos, lagos o bosques, los grápsidos parecen mostrar todas las etapas que pudieron haber constituido el proceso de adaptación a nuevos ambientes.

Para poder conquistar el agua salobre o dulce, un animal marino tiene que haber adquirido la capacidad de sobrellevar variaciones en la concentración salina de sus líquidos corporales (osmoconformar) o bien de mantenerla constantemente elevada con respecto al medio (osmorregular). Esa capacidad no es igual a lo largo del complejo ciclo de vida de los cangrejos: en general, parece ser mayor en los adultos que durante las etapas tempranas de la existencia, en las larvas.

La foto muestra un macho y una hembra de Cyrtograpsus angulatus en vista ventral. El macho es de mayor tamaño, tiene pinzas más grandes y abdomen delgado, de forma aproximadamente triangular. El abdomen de la hembra es ancho, cubre toda la superficie ventral entre las patas y protege las decenas de miles de huevos durante su desarrollo.

Los ciclos de vida de los cangrejos marinos (es decir, el conjunto de, acontecimientos que tienen lugar entre el nacimiento de una generación y la siguiente) son en general complejos. Hay cangrejas y cangrejos, y los sexos pueden diferenciarse por su morfología externa. Por ejemplo, el mayor tamaño relativo de las pinzas de los machos. Existe cópula, muchas veces luego de complicados comportamientos, en la cual el macho transfiere a la hembra un "paquete" de espermatozoides. Los huevos ya fecundados son adheridos a apéndices ubicados en la parte posterior del cuerpo de las hembras. En los cangrejos, esa parte posterior está plegada ventralmente, de modo que en las hembras se forma una "cámara incubadora" donde los embriones en desarrollo quedan protegidos.

Al finalizar el desarrollo embrionario tiene lugar la "eclosión": de cada huevo se origina una criatura de aspecto y modo de vida bastante diferentes a los de los adultos, se denominan en general "larvas" y, más específicamente, "zoeas". Las larvas son pequeñas y forman parte del plancton.

Cambios de forma y tamaño de los cangrejos a lo largo de su ciclo de vida. El dibujo de la izquierda ilustra una larva "zoea 1" (en vista lateral) de Cyrtograpsus angulatus. El de la derecha, un adulto de esa misma especie (en vista dorsal). La barra Izquierda indica 0,1 mm y la derecha 1 cm. Ilustración de Laura Spivak

El crecimiento de los cangrejos es discontinuo. Su cuerpo está revestido por una cubierta inextensible, más o menos rígida, llamada cutícula. Periódicamente la cutícula se adelgaza, se elimina y se regenera. Cuando está desprovisto de su cubierta, el animal puede crecer, y lo hace de manera súbita. Este proceso se llama "muda". Las larvas mudan varias veces, crecen y cambian su forma. La última de ellas se llama "megalopa" y tiene un aspecto algo más parecido a un pequeño cangrejo. En cierto momento, una muda es acompañada por un cambio notable en la forma, que se denomina 'metamorfosis`. Así aparece un cangrejo, similar a los adultos pero mucho más pequeño: un "juvenil".

Los juveniles comparten, al menos parcialmente, el hábitat de los adultos, es decir, el fango o las rocas del fondo marino. Siguen mudando y creciendo hasta alcanzar la madurez sexual y muchas veces aun después de ella. Los cangrejos de regiones templadas viven de uno a unos pocos años.

Los cangrejos se alimentan de partículas en descomposición que hay en el barro. Algunos son carnivoros, se alimentan de animales muertos, pequeños moluscos y otros cangrejos.

En la zona de Bahía Samborombón y Punta Rasa se pueden encontrar tres especies de cangrejos, los cuales se distribuyen en diferentes sectores:

Cangrejo Violinista (Uca Uruguayense): Los machos de esta especie tienen una pinza mucho más grande que la otra, de aquí proviene su nombre. Se encuentra en el sector más alejado del agua, sobre un sustrato limoso-arenoso poco húmedo y bien consolidado. Es común verlos en época estival, asomar de pequeños orificios en la arena y cuando nos acercamos, como a una orden, meterse dentro de su refugio, para luego emerger de estos cuando nos alejamos unos metros.

Cangrejo del Fango (Chasmagnathus granulata): Es el más común en la zona. De cuerpo marrón y grandes pinzas rosadas, que construye cuevas en el barro y entre las plantas de la orilla. Se encuentran en un sustrato limoso-arcilloso (fango) que es cubierto y descubierto con la fluctuación del agua según la variación de las mareas, dando lugar al típico cangrejal.

Cangrejo Blanco (Cyrtograpsus angulatus): Su color es verde-grisáceo, de un tamaño mucho mayor que las otras dos especies. Su observación es menos frecuente ya que siempre se encuentran en áreas cubiertas por el agua, que en muy pocas ocasiones quedan al descubierto. Los pescadores los buscan para utilizarlos como carnada para capturar a la preciada corvina negra. Lo ubican caminando descalzos dentro del agua, hasta que los pisan.